Реконструкция формирования жизни в момент её зарождения на Земле — это сложная задача. Самые древние осадочные породы камней на планете не только редко встречаются, но и подвергаются постепенным изменениям в результате гидротермальной и тектонической активности. Учёным удалось найти в Австралии хорошо сохранившиеся остатки сложной экосистемы, находящейся в разрезе осадочной толщи, возраст которой составляет приблизительно 3,5 млрд. лет.

Район Пилбара — область в Западной Австралии, являющаяся одним из самых известных геологических регионов, которые позволяют изучать ранние этапы эволюции жизни. Учёные детально описали характерные отложения, созданные древними фотосинтезирующими бактериями, именуемые строматолитами, и микроокаменелости бактерий. Такое явление, как микробно-индуцированные осадочные структуры (от англ. аббр. MISS — microbially induced sedimentary structures), ранее в этом регионе не обнаруживалось. Данные структуры формируются из матов микробного материала, которые очень похожи на те, что сегодня можно увидеть в стоячей воде.

Группа учёных, в которую вошли профессор Нора Ноффке (Nora Noffke), Роберт Хейзен (Robert Hazen), Дэниел Кристиан (Daniel Christian) — сотрудники университета «Олд Доминион» и Дэвид Вэйси (David Wacey, работник университета Западной Австралии), описала различные микробно-индуцированные осадочные структуры, сохранившиеся в регионе формации «Дрессер». Результаты химического анализа указывают на биологическую природу материала.

«Дрессеровские» микробно-индуцированные окаменелые осадочные структуры по форме и составу напоминают микробно-индуцированные осадочные структуры, обнаруживаемые в нескольких более молодых образцах камня, таких например как обнаруженные профессором Ноффке и её коллегами в Южной Африке, возраст которых составляет 2,9 млрд. лет.

«Проведённое исследование расширяет геологический профиль микробно-индуцированных осадочных структур на 300 млн. лет. Сложные мат-формирующие микробные сообщества, вероятно, существовали почти 3,5 млрд. лет назад» — говорит профессор Ноффке.

Учёные предполагают, что рассматриваемые осадочные структуры появились в результате взаимодействия бактериальных плёнок и прибрежных морских отложений, располагающихся в рассматриваемом регионе.

«Данные структуры отчётливо указывают на то, какими были древние условия, и что были способны сделать бактерии, образующие биоплёнки» — говорит профессор Ноффке.

Микробно-индуцированные осадочные структуры входят в число объектов, которые планируется исследовать с помощью марсоходов в рамках изучения поверхности Марса. Таким образом, результаты работы учёных могут иметь значение для исследования нашей солнечной системы.

Более подробное описание результатов проведённого исследования можно найти в журнале Astrobiology.