Некто по имени Деннис Аэбо Серенсен (Dennis Aabo Sorensen), который в свое время лишился кисти руки, недавно снова обрел способности, опуская свою механическую руку, ощущать прикосновение к грубой или гладкой поверхности кончиками "электронных пальцев". Электронное устройство-имплантат было хирургическим путем подключено к нервным окончаниям в плечевом суставе и Серенсен, согласно имеющейся информации, является первым человеком в мире, снова обретшим чувство осязания благодаря последним достижениям науки, техники и медицины.

Устройство-имплантат было создано учеными из Швейцарского федерального политехнического университета Лозанны (Swiss Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, EPFL) совместно с учеными из научно-исследовательского института Scuola Superiore Sant'Anna (SSSA), Италия. Датчик, расположенный на кончике электронного "пальца", вырабатывает электрические сигналы, которые изменяются в ответ на характер контактируемой поверхности. Микроконтроллер переводит эти сигналы в серии электрических импульсов, имитирующих сигналы "языка" нервной системы, которые через внедренные электроды подаются в нервные ткани. И такая, в общем несложная, система позволяет человеку ощущать характер поверхности, чувствуя разницу между разными поверхностями с точностью 96 процентов.

"То, что я чувствую, максимально похоже на то, что я чувствовал в свое время пальцами руки" - рассказывает Серенсен, - "Я пока еще не избавился от фантомных ощущений недостающей руки, а сейчас я ощущаю себя еще более странно из-за того, что на эти фантомные ощущения накладываются реальные ощущения, которыми меня снабжает имплантат".
Испытания нового устройства-имплантата проводились и на обычных людях, не инвалидах. Правда эти люди продемонстрировали всего 27-процентную точность определения характера поверхности, и это было связано, по всей видимости, с тем, что сигналы от устройства подавались не в нервные ткани непосредственно, а при помощи тонких игл, проникавших сквозь кожу. Однако сам факт, что эта система работает, уже сам по себе является существенным достижением, и для дальнейшего развития технологии ученым не обязательно потребуются люди-инвалиды в качестве испытуемых.

Помимо области протезирования, данная технология может найти применения и в других областях. "Самой очевидной областью применения является робототехника, где роботы также смогут обрести чувство осязания. Кроме этого, подобные принципы можно использовать для обеспечения обратной связи во время управления хирургическими роботами, промышленными роботами, работающими в опасных местах и т.п." - рассказывает Кэлоджеро Оддо (Calogero Oddo), ученый из института SSSA.