Фиксируя серии образов дифракции рентгеновского излучения, производимых структурой единственного экземпляра вируса, введенного в луч одного из самых мощных на сегодняшний день источников рентгеновского излучения, лазера на свободных электронах XFEL (X-ray Free-Electron Laser), ученые из Стэнфордского университета составили точную трехмерную модель внутренней структуры этого вируса.Вирус, снимок структуры которого был получен при помощи источника рентгеновского излучения Linac Coherent Light Source (LCLS), относится к семейству мимивирусов (Mimivirus) и является одним из самых больших вирусов, известных людям на сегодняшний день. Внешняя капсула, оболочка мимивируса имеет размер около 450 нанометров и ее поверхность покрыта слоем тончайших волокон. Трехмерная структура оболочки уже известна ученым какое-то время, но то, что она скрывает, т.е. внутренняя часть вируса, являлось до последнего момента "тайной за семью печатями".

"Лазеры на свободных электронах, способные вырабатывать импульсы рентгеновского излучения, длительностью в несколько фемтосекунд и пиковой яркостью, в миллионы раз превышающей яркость других источников рентгеновского излучения, дают нам в руки необычайно мощный исследовательский инструмент" - пишут исследователи из Стэнфордского университета, - "Этот инструмент, который называется рентгеновской кристаллографией, позволяет производить исследования, имеющие огромное значение для самых различных областей науки и техники. Его можно использовать для исследований структуры различных материалов без потребности их кристаллизации, для определения структуры различных биомолекул, включая ДНК и белки, и для многого другого".

Нынешняя разрешающая способность технологии рентгеновской кристаллографии, которая составляет около 100 нанометров, позволяет получить высококачественные и детализированные изображения патогенных вирусов различных типов. А дальнейшие усовершенствования, которые еще больше увеличат разрешающую способность, позволят производить исследования на уровне структур отдельных белков и молекул.