Астрономы предложили способ, позволяющий определять, есть ли на внесолнечных планетах вулканическая активность. Работа ученых принята к публикации в журнал The Astrophysical Journal. Коротко исследование описано в пресс-релизе Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра.

В настоящее время исследователи обнаружили более четырех сотен планет, обращающихся вокруг других звезд, однако современные технологии пока не позволяют исследовать поверхность планет и происходящие на них процессы. Только в некоторых отдельных случаях астрономам удалось изучить некоторые характеристики атмосферы экзопланет (чаще всего газовых гигантов массой с Юпитер и больше).

Авторы новой работы предложили технологию, которая позволит при помощи мощных телескопов "засекать" последствия извержений на других планетах. Ученые проанализировали извержения, происходящие на Земле, и пришли к выводу, что наиболее надежным признаком, свидетельствующим о вулканической активности, является диоксид серы. Этот газ в огромном количестве выбрасывается в атмосферу при извержениях, и его избыток будет указывать, что на экзопланете присутствуют активные вулканы.

О наличии вулканов на экзопланетах может "рассказать" диоксид серы, огромные количества которого выбрасываются в атмосферу при извержении. Правда, на сегодняшний день у астрономов нет инструментов, которые бы позволили им зафиксировать избыток диоксида серы, так как концентрация газа даже после мощного извержения остается небольшой по космическим меркам.

Ученые рассчитали, что новый телескоп "Джеймс Уэбб" (James Webb), который должен прийти на смену "Хабблу", сможет "увидеть" следы от извержения как минимум в десять раз более мощного, чем извержение вулкана Пинатубо в 1991 году - одно из сильнейших в XX веке. Вулкан должен находиться на планете, удаленной от Земли не более чем на 30 световых лет.

Запуск телескопа "Джеймс Уэбб" запланирован на 2014 год. Высота его орбиты составит 1,5 миллиона километров - телескоп с диаметром главного зеркала 6,5 метров (для сравнения, диаметр зеркала "Хаббла" - 2,4 метра) расположится в одной из точек Лагранжа системы Земля-Солнце.