Это весьма и весьма походит на научную фантастику. Однако, согласно результатам последних исследований, проведенных учеными из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, все это может быть воплощено в реальности, и небольшой автоматический космический корабль будет добираться до Марса всего за трое суток полета. Ключом к этому является так называемая фотонная тяга, фотонный двигатель, использующий мощный лазер, способен разогнать космический корабль до релятивистских скоростей, что позволит в будущем летать не только по Солнечной системе, но и гораздо глубже в космическое пространство.

"Существуют некоторые новые открытия и достижения, которые могут перевести технологии фотонной тяги из разряда научной фантастики в разряд реально существующих вещей" - рассказывает Филип Лубин (Philip Lubin), профессор физики из Калифорнийского университета, - "И сейчас не существует ни единой причины, мешающей нам сделать это".

Группа профессора Лубина в прошлом году получила грант в размере 100 тысяч долларов для выполнения первой фазы исследований в рамках проекта Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN). А сейчас исследователи уже работают над составлением технологической карты, по которой будет вестись создание первого прототипа космического корабля с фотонной двигательной установкой.

В конечном счете, ученые планируют запустить на околоземную орбиту экспериментальный космический аппарат, снабженный лазером и солнечным парусом, который послужит для испытания работоспособности данной технологии. И в случае успеха этот аппарат уйдет с околоземной орбиты и направится в глубины дальнего космоса.

Согласно предварительным расчетам, фотонная двигательная установка позволит 100-киллограммовому космическому аппарату достигнуть Марса всего за три дня. Более большой и массивный космический аппарат с людьми на борту сможет добраться до Марса значительно дольше, на это может уйти около месяца.

"В радиусе 25 световых лет от Земли имеется масса экзопланет, потенциально пригодных для жизни. И, вполне вероятно, что первым аппаратом, который достигнет одной из этих планет, станет автоматический аппарат с фотонным двигателем" - рассказал Филипп Лубин на симпозиуме NIAC, - "У нас имеется множество потенциальных целей и надо начинать процесс выбора уже прямо сейчас".

Кроме путешествий в глубины космоса у технологии фотонной тяги будет иметься и масса других областей применения. "Лазер, достаточно мощный, чтобы разогнать космический корабль до скорости в четверть от скорости света, может быть использован для эффективной защиты нашей планеты от астероидов" - рассказывает Филипп Лубин, - "Исследования соседних звезд и планет станут началом эры экспансии человечества. И уже сейчас надо начинать подготовку к долгому путешествию к планетам, которые могут стать новым домом для человечества".