В самом конце этой недели небезызвестный марсоход Curiosity начнет проведение исследований одной из песчаных дюн на поверхности Красной Планеты. Этот случай станет первым в истории случаем, когда земной исследовательский аппарат буквально вскарабкается на поверхность "внеземной" дюны, давая ученым возможность взглянуть на нее и окрестности крупным планом. А сейчас марсоход движется в сторону гряды дюн, имеющих название Bagnold Dunes, которые располагаются в районе северо-западных предгорий горы Шарп. И как только марсоход доберется до дюн, он выкопает немного песка для анализа и после этого совершит попытку подняться по песчаному склону, высота которого равна высоте двухэтажного дома.
"Марсианские дюны имею структуру, совершенно отличную от структуры дюн на Земле" - рассказывает Натан Бриджес (Nathan Bridges), сотрудник Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, - "Рябь на их поверхности намного больше ряби на земных дюнах, и мы не знаем, почему так происходит. У нас есть некоторые модели, которые учитывают низкое давление воздуха марсианской атмосферы и более высокие скорости ветра. Но теперь мы получим возможность изучить это все непосредственно и проверить соответствие наших моделей действительности".

Дюны Bagnold Dunes перемещаются со скоростью около одного метра в год, и они станут первыми активными дюнами, которые будут изучены исследовательским аппаратом земного происхождения. А понимание процессов, в результате которых формируются и перемещаются марсианские дюны, позволит ученым обрести более глубокое понимание процессов, происходящих сейчас и происходивших в далеком прошлом этой планеты.
Район дюн Bagnold Dunes окружен достаточно высокими скалами из песчаника, который, как и другие осадочные породы, формируется из слоев песка, перемещаемого ветром или водой. Затем песок уплотняется и превращается в более-менее твердую породу, внутри которой обычно содержится множество подсказок касательно климата в прошлом планеты. На Зеле песчаники формируются в жарких и сухих областях под воздействием ветра, а песчаники, сформировавшиеся в дельтах рек и других влажных местах, имеют коренные различия от песчаников первого типа.

Но ученые совсем не уверены в том, что на Марсе действуют такие же самые принципы формирования песчаника, как и на Земле. На Марсе очень сухо, он имеет более тонкую и разреженную атмосферу, давление на его поверхности ниже земного и сила тяжести на Марсе меньше, чем на Земле. В таких условиях крупицы песка могут перемещаться совсем по-другому, нежели на Земле, давая ученым несколько искаженное представление о происходящих процессах. Однако, более детальные исследования этих процессов, полученные в ходе наблюдений за активными дюнами, дадут ученым самую точную и достоверную информацию о геологических особенностях области Bagnold Dunes, которые послужат указателем на климатические условия, существовавшие в прошлом этой планеты.