В мире ежегодно производятся сотни миллионов тонн пластика PET (polyethylene terephthalate, терефталат полиэтилена), из которого изготавливаются бутылки для газированной воды, упаковка для бытовой химии и многое другое. Лишь незначительная часть этого пластика попадает на вторичную переработку, основная же масса закапывается на свалках, загрязняет окружающую среду или попадает в воды мирового океана. Несмотря на некоторые усилия, предпринимаемые в направлении очистки окружающей среды от пластикового мусора, эта проблема не решается, а становится со временем все остей и острей. Однако, благодаря усилиям группы японских ученых, в этой "борьбе с ветряными мельницами" скоро может наступить переломный момент, этой группе ученых удалось обнаружить новый вид бактерий, способных питаться PET-пластиком и способных расщеплять пластиковый мусор за достаточно короткое время.

Группа из Технологического университета Киото (Kyoto Institute of Technology), возглавляемая доктором Шосуки Йошида (Dr Shosuke Yoshida) в буквальном смысле выкопала эти бактерии из залежей пластикового мусора на одном из заводов по утилизации. Из почвы, грязи, жидкости ученые взяли более 250 образцов, в которых была обнаружена бактерия, питающаяся PET-пластиком. Во время экспериментов эта бактерия была запущена в емкость, наполненную мусором, и через несколько недель от этого пластика не осталось даже и следа.

Основой "неуемного аппетита" бактерий по отношению к пластику являются два фермента, которые возникли в микроорганизмах в ответ на пребывание в богатой PET-пластиком окружающей среде. Именно эти ферменты позволяют бактериям вида Ideonella sakaiensis, черпая необходимую им энергию и углеводороды, расщеплять пластик до экологически безопасных примитивных органических соединений, этиленгликоля и терефталатовой кислоты.

Следует отметить, что в прошлом уже были обнаружены некоторые виды грибов, способных "поедать" пластмассу, однако, выращивание и использование таких грибов сопряжено со многими трудностями. А теперь японские ученые планируют внедрить таким грибам гены, которые отвечают за производства соответствующих ферментов у поедающих пластик бактерий, и все это должно дать толчок появлению новых биотехнологических решений, которые позволят избавиться островов пластика в океане, от куч пустых бутылок в лесах, зеленых насаждениях и других местах.