Некоторые события, происходящие в глубинах космического пространства, могут быть замечены только при помощи астрономических инструментов, работающих в инфракрасном (тепловом) диапазоне электромагнитного спектра. К таким событиям относятся так называемые SPRITE-вспышки (eSPecially Red Intermediate-luminosity Transient Events), новый класс космических взрывов, которые абсолютно невидимы в диапазоне видимого света и которые являются своего рода индикаторами неизвестных ранее фаз одного из завершающих этапов существования некоторых звезд.

События типа SPRITE были обнаружены учеными только тогда, Манси Кэслиуол (Mansi Kasliwal) и его коллеги из Калифорнийского технологического института в 2014 году начали контролировать происходящее в 190 соседних с нашей галактиках при помощи инфракрасного космического телескопа Spitzer. В течение первого года наблюдений было зарегистрировано 14 случаев необычных вспышек, яркость которых превышает яркость вспышек при рождении новых звезд, но которые далеко уступают по яркости вспышкам при взрывах сверхновых звезд. И очень странным оказался тот факт, что эти вспышки были совершенно невидимы для телескопов, работающих в отличных от инфракрасного диапазонах света, таких, как телескопы обсерватории Keck и космический телескоп Hubble.

Наиболее изученным случаем такой вспышки стал случай, получивший название (номер) 14ajc. Источником этой вспышки, предположительно, является светящееся облако теплого космического газа, молекулярного водорода, находящееся внутри спиральной галактики Messier 83.

У ученых существует несколько предположений касательно природы загадочных инфракрасных вспышек. Газовое облако, которое было упомянуто чуть выше, является областью, где идут активные процессы формирования новых звезд. Вероятно, что источником этой вспышки стал случай, когда две молодые и яркие звезды с массой, в 10 раз превосходящей массу Солнца, прошли в непосредственной близости и, возможно, даже зацепили друг друга. Такое событие вызвало бы возникновение мощной ударной волны, распространяющейся в газовом облаке. Энергия этой волны нагревает газ, который начинает излучать свет именно в инфракрасном диапазоне.

Но некоторые SPRITE-вспышки возникли и исчезли гораздо быстрее, чем длилась вспышка 14ajc, поэтому ученые-астрономы считают, что источником их возникновения могут являться совершенно иные астрономические явления и процессы.

В качестве одного из таких вариантов ученые рассматривают "неудавшиеся" сверхновые, гигантские звезды, дошедшие до завершающего этапа своего существования, которые "попытались взорваться", подобно нормальным сверхновым. Однако энергии взрыва, в силу различных причин, было недостаточно, чтобы разбросать остатки звезды по близлежащему космосу, и в результате этого ядро звезды превратилось в небольшую черную дыру, что сопровождается не очень яркой вспышкой на поверхности умирающей звезды.

С учетом того, что за все время наблюдений телескоп Spitzer зарегистрировал всего 59 случаев SPRITE-вспышек и в распоряжении ученых имеется очень мало данных, пока не представляется возможным точно установить причины их возникновения. "Это очень интересное явление. Но имеющихся сейчас данных настолько мало, что мы не можем выдвинуть даже достойных гипотез" - рассказывает Крис Кочейнк (Chris Kochanek), ученый-астроном из университета Огайо. И ученые надеются, что неоценимую помощь в деле разгадки тайны SPRITE-вспышек им окажут наблюдения при помощи нового телескопа James Webb Space Telescope, который согласно планам должен отправиться в космос в 2018 году.