Ученые обнаружили, что божьи коровки способны воспринимать тревожные сигналы муравьев и использовать их в собственных целях. Работа опубликована в журнале Ecology and Evolution, а ее краткое содержание пересказывает ScienceNow.Божьи коровки стараются откладывать яйца поблизости от мест обитания своих жертв - ложнощитовок Coccus viridis, насекомых, паразитирующих на кофейных деревьях. Их, в свою очередь, защищают муравьи Azteca instabilis. Эти колониальные насекомые используют паразитов растений для получения сладкого нектара, точно так же, как другие виды муравьев используют тлю. Защищая своих подопечных, муравьи атакуют и самих божьих коровок, и их яйца.

Ученые проследили за сообществом насекомых, живущих на мексиканских плантациях органического кофе и установили, как именно божьим коровкам удается предохранить яйца от нападения муравьев. Дело в том, что у муравьев есть собственный естественный враг - паразитические мухи-горбатки (Phoridae). При атаке мух-горбаток колониальные насекомые с помощью специального вещества-феромона сообщают своим сородичам тревожный сигнал, в ответ на который муравьи перестают двигаться, чтобы не привлекать внимание мух.

 Авторы установили, что божьи коровки способны воспринимать этот тревожный сигнал, который посылают друг другу муравьи. Он говорит жукам о том, что муравьи в этот момент наименее активны и можно воспользоваться моментом для откладывания яиц. Таким образом, в этой экосистеме сложным поведением оказались взаимосвязаны четыре вида насекомых - ложнощитовки, муравьи, божьи коровки и мухи-горбатки.

Недавно другая группа исследователей обнаружила, что горбатки опасны даже для самых маленьких из муравьев. Часть их жизненного цикла проходит в голове насекомого, поэтому считалось, что личинка просто не способна уместиться в голове муравья размером в два миллиметра. Это оказалось не так - ученым удалось обнаружить паразитирующих на муравьях крохотных мух. Размеры их тела составляли не более 0,4 миллиметров.