Основной задачей космической рентгеновской обсерватории INTEGRAL Европейского космического агентства является поиски потоков высокоэнергетического излучения, излучаемыми в пространство различными космическими объектами. Однако, не так давно эта обсерватория повернула свой "глаз" в сторону Земли и обнаружила, что северные сияния, возникающие в верхних слоях нашей планеты, также являются источником чрезвычайно сильных потоков рентгеновских лучей.Основное событие, на которое был нацелен инструмент IBIS/ISGRI обсерватории INTEGRAL, произошло 10 ноября 2015 года. На снимке, сделанном инструментом обсерватории, не видно непосредственно саму Землю, ее положение и положение Северного Полюса условно отмечены синими линиями на приведенном выше снимке. А выбросы рентгеновского излучения северных сияний, "тающие" над территорией России, Канады и Гренландии, показаны белым, желтым и ярко-красным цветом. По случайному совпадению, те же самые вспышки были запечатлены с борта Международной космической станции астронавтом НАСА Скоттом Келли.

Северные сияния являются результатом столкновения заряженных частиц солнечного ветра, отклоняемых магнитным полем Земли, с верхними слоями атмосферы планеты. Благодаря наличию у Земли собственного магнитного поля, потоки частиц отклоняются и направляются в сторону полюсов планеты, где линии магнитного поля "выходят" из или "ныряют" в недра Земли. Столкновение частиц с атомами атмосферы приводит к излучению ими света в достаточно широком диапазоне, включая диапазон видимого света.
Обсерватория International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory (INTEGRAL), размером в 5 метров и весом в 4 тонны, была запущена в космос 17 октября 2002 года. Этот рентгеновский телескоп изначально разработан для проведения наблюдений за самыми высокоэнергетическими событиями во Вселенной. Диапазон чувствительности инструментов обсерватории INTEGRAL охватывает диапазон гамма-лучей, излучаемых сверхмассивными черными дырами, рентгеновских лучей и некоторые оптические диапазоны. Космический аппарат вращается вокруг Земли по орбите от 10 до 87 тысяч километров, там, где он не подвергается неблагоприятному влиянию излучения, циркулирующего в радиационных поясах Ван-Аллена.

В редких случаях ученые наводят "глаз" обсерватории INTEGRAL для того, чтобы блокировать некоторые мешающие источники излучения и произвести процедуру рекалибровки оборудования. И в данном случае сложилось так, что ученым удалось поймать тот момент, когда Земля сама стала источником рентгеновских лучей.

"Северные сияния являются случайными событиями, их появление и уровень их активности невозможно предугадать для того, чтобы произвести наблюдения за ними со спутников" - рассказывает Эрик Куулкерс (Erik Kuulkers), координатор проекта INTEGRAL, - "К сожалению, нам не удалось произвести никаких точных измерений, ведь зарегистрированные столь захватывающие явления оказались для нас полной неожиданностью".

Напомним нашим читателям, что обсерватория INTEGRAL является результатом сотрудничества Европейского космического агентства, России, США, Чешской Республики и Польши. А на самом космическом аппарате установлены дополнительные инструменты, изготовленные учеными из Италии, Франции, Германии, Дании и Испании.