Солнечный шторм, который миновал Землю, но врезался в Марс в марте этого года, позволил ученым произвести измерения и проверить имеющиеся у них подозрения касательно того, почему Марс из теплой и влажной в прошлом планеты превратился в нынешнюю сухую и холодную пустыню. И если разрушение марсианской атмосферы будет продолжаться такими же темпами, то через миллиард-другой лет Марс превратиться в безжизненное место, полностью лишенное атмосферы и воды, запасы которой находятся сейчас в виде льда, залегающего в районах полюсов планеты.

Данные, которые позволили ученым прийти к таким выводам, были получены в ходе миссии Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), хотя подобные подозрения имелись у них достаточно давно. Космический аппарат этой миссии испытал "на собственной шкуре" воздействие выброса корональной солнечной массы и всплеска магнитных полей, которые "врезались" в Марс 8 марта 2015 года. Взаимодействие между магнитными полями солнечного всплеска и магнитным полем планеты привели к формированию у планеты "усиков" из магнитных полей, которые простирались из областей магнитных "карманов" в космос на расстояние порядка 5 тысяч километров.
Под воздействием солнечной радиации атомы кислорода и углекислого газа марсианской атмосферы ионизировались, поднимались вверх и рассеивались в космическом пространстве, двигаясь на скоростях, в 10 раз превышающие скорости их движения в другое время. Ученые считают, что в далеком прошлом Марс, имевший тогда более плотную атмосферу, терял ее в результате воздействий солнечных штормов еще большими темпами, нежели сейчас, кроме этого, Солнце в то же самое время было немного более активным, нежели в настоящее время.

Несмотря на достаточно большой объем полученных данных, некоторые параметры процесса потери Марсом своей атмосферы так и продолжают оставаться неизвестными величинами. К таким неизвестным относятся сейчас зависимость темпа потерь атмосферы от уровня солнечной радиации, виды и количественные показатели химических реакций, происходящих в атмосфере под воздействием высокоэнергетического ионизирующего излучения.

Так же ученые пока еще не определили, присутствуют ли на Марсе какие-нибудь процессы, пополняющие атмосферу планеты "свежими" газами из каких-нибудь скрытых "запасников". Однако, полученных аппаратом MAVEN данных хватило для того, чтобы рассчитать, что Марс может полностью лишиться своей и без того тонкой атмосферы приблизительно через два миллиарда лет.
Следует отметить, что некоторые атмосферные процессы и темпы потери Марсом своей атмосферы были изучены и измерены при помощи измерений уровня концентрации двух изотопов - аргона-38 и аргона-36. "Оба этих изотопа имеют естественное происхождение и они не радиоактивны. Они распределены равномерно по всему объему атмосферы планеты и принимают пассивное участие во всех происходящих там процессах" - рассказывает Брюс Якоский (Bruce Jakosky), ученый-планетолог из Колорадского университета и ведущий ученый миссии MAVEN, - "Благодаря некоторым особенностям вышеупомянутых изотопов мы можем при их помощи произвести весьма точные и чистые измерения различных процессов, в частности и темпов потери атмосферы".

В скором времени оборудование аппарата MAVEN сделает еще множество измерений, которые, как надеются ученые, дадут подсказки относительно исчезновения воды с поверхности Марса. А первые из полученных результатов говорят в пользу теории о том, что большая часть воды испарилась и покинула пределы планеты, а не скопилась в виде льда, обширные залежи которого находятся где-то ниже поверхности.