Космический телескоп Kepler за время своей работы сделал очень многое для обнаружения экзопланет, планет, существующих за пределами Солнечной системы. С его помощью были открыты тысячи таких планет, а более полутора сотен из них были подтверждены наблюдениями при помощи других астрономических инструментов. Однако, до последнего момента учеными не было найдено ни одного спутника, вращающегося около обнаруженных гигантских экзопланет, хотя некоторые из этих планет наверняка имеют спутник, а возможно и не один. Ученые-астрономы из университета Нотр-Дама, выполняющие анализ данных, собранных телескопом Kepler, полагают, что им удалось обнаружить признаки существования первой экзо-луны, вращающейся вокруг планеты в системе MOA-2011-BLG-262 находящейся на удалении 1800 световых лет от Земли.

Телескоп Kepler обнаруживает экзопланеты по уменьшению яркости свечения звезд в те моменты, когда между Землей и звездой системы проходит планета. Однако, ученые обнаружили экзопланету и ее спутник с помощью эффекта гравитационной микро-линзы (gravitational microlensing). Такой эффект приводит к увеличению яркости свечения звезды в тот момент, когда между звездой и Землей находится планета, свет от звезды преломляется и фокусируется за счет влияния гравитационного поля планеты, и такой метод может работать тогда, когда далекая планетарная система рассматривается строго под определенным углом по отношению к Земле.

Производя анализ данных, собранных различными телескопами, группа ученых из университета Нотр-Дама обнаружила наличие характерных искажений эффекта от работы гравитационной микролинзы. Более детальное изучение и анализ данных показал, что эти искажения указывают на то, что перед наблюдаемой звездой прошел большой объект, сопровождаемый объектом меньших размеров, и этот второй объект является ничем иным, как спутником большой планеты, первой экзо-луной, обнаруженной учеными-астрономами.

Самым интересным является тот факт, что планета, вокруг которой вращается экзо-луна, является не столь большой по космическим меркам, хотя и маленькой ее назвать тоже нельзя, ее масса в четыре раз превышает массу Юпитера. Эта планета хоть и находится в составе системы MOA-2011-BLG-262, но она не вращается вокруг центральной звезды, а движется по своей собственной траектории. Экзо-луна, вращающаяся вокруг планеты, имеет массу, равную почти половине массы Земли и все имеющиеся факторы указывают на то, что и планета и экзо-луна какое-то время назад быстрее всего являлись обычными планетами системы MOA-2011-BLG-262, которые были оттуда "вышиблены" позднее в результате какого-нибудь мощного катаклизма.

Вполне вероятно, что ученые из университета Нотр-Дама могут оказаться полностью правы и обнаруженная планета с ее спутником представляют собой нечто, не похожее на другие планетарные системы. К сожалению сейчас практически невозможно проверить это предположение из-за того, что эффект гравитационной микролинзы можно использовать только в случае удачного совпадения ряда обстоятельств. Тем не менее, сейчас, когда ученые владеют новым методом поиска, им удастся в недалеком будущем найти большее количество спутников далеких планет, некоторые из которых, наверняка могут напоминать Пандору или Европу, спутник Юпитера, на поверхности которых могут существовать различные формы жизни.