Снимки колец Сатурна, колец из каменей и пыли, вращающихся вокруг одной из планет нашей Солнечной системы, являются самыми узнаваемыми и одними из самых красивых космических снимков. Но, согласно работе, опубликованной в журнале Astrophysical Journal учеными-астрономами из Лейденской обсерватории в Нидерландах и университета Рочестера, у Сатурна объявился конкурент, притом не просто конкурент, а гигантская планета, размер колец которого составляет около 120 миллионов километров, что в 200 раз больше размера колец Сатурна.

Планета с гигантскими кольцами получила название J1407b, а звезда, вокруг которой она вращается, естественно, имеет название J1407. Всего у планеты J1407b насчитывается 37 колец, а внешний диаметр крайнего кольца равен 120 миллионам километров. Для того, чтобы понять масштаб этого огромного космического объекта, следует сказать, что расстояние от Земли до Солнца равно без малого 150 миллионам километров. Сама планета J1407b также является удивительным объектом. Ее размер равен 10-40 размерам Юпитера, самой большой планеты нашей системы. Планета J1407b столь огромна, что ученые еще не до конца уверены в ее природе, может статься так, что она окажется не планетой, а коричневым карликом, "неудавшейся" звездой, в недрах которой так и не зажглись термоядерные реакции.

"Если мы заменим кольца Сатурна кольцами планеты J1407b," - рассказывает ученый-астроном Мэтью Кенуорти (Matthew Kenworthy), - "То они будут хорошо видимы с поверхности Земли и будут намного больше, чем полная Луна".

На представленном ниже коротком видеоролике объясняется, как ученым удалось выяснить параметры колец планеты J1407b. По сути, они использовали такой же метод, который использует небезызвестный "охотник за экзопланетами", космический телескоп Kepler. Ученые, работавшие в 2012 в рамках проекта SuperWASP, отметили необычные колебания яркости свечения звезды J1407. И эти колебания были отражениями теней, отбрасываемых в сторону Земли кольцами планеты J1407b в момент ее прохождения через точку прямой, соединяющей Землю и звезду J1407.

"Детали, которые мы увидели на графике изменения яркости звезды J1407, сначала показались нам невероятными" - рассказывает Мэтью Кенуорти, - "Затмение звезды продолжалось несколько недель, но при этом происходили резкие изменения, длившиеся всего несколько десятков минут. Позже мы, создав подробную модель, основанную на данных изменений яркости, выяснили, что это является отражением микроструктуры огромной системы колец, окружающих планету J1407b".

Промежутки в кольцевой системе планеты J1407b весьма подобны промежуткам в протопланетарных дисках любой молодой формирующейся системы. Материал, заполнявший в свое время эти промежутки, пошел на формирование спутников планеты J1407b, которые там вращаются и по сегодняшний день. Проведя анализ данных о самом большом промежутке, ученые подсчитали, что самый большой спутник планеты J1407b может иметь размер, сопоставимый с размером Марса или Земли.