Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства недавно выпустило меморандум, в котором говорится о предстоящей разработке комплексного проекта реализации пилотируемых полетов к так называемой второй точке Лагранжа. Она расположена на расстоянии около 60 тысяч километров от невидимой для нас "теневой" стороны Луны.
Точками Лагранжа называют точки, лежащие в плоскости орбит двух массивных тел (в данном случае Земли и Луны), в которых может находиться третий объект с пренебрежимо малой массой, при этом на него не действуют никакие другие силы, кроме гравитационного воздействия со стороны этих двух тел большой массы. Ранее сотрудники НАСА уже выступали с заявлениями о том, что вторая точка Лагранжа (L2) является "ключевой возможностью" для Соединенных Штатов в освоении космоса на близкую перспективу. Такой интерес к данному космическому "пункту" объясняется просто: после того как ведомство фактически отказалось от марсианской программы, оно оказалось в состоянии системного кризиса. Первоначальные инициативы президента Барака Обамы гласили, что отныне вояжи на низкие околоземные орбиты будут отданы на откуп частным компаниям, а НАСА предстоит сосредоточиться на подготовке масштабных проектов — таких, как постройка тяжелой водородно-кислородной ракеты-носителя Space Launch System для полетов к Марсу, и корабля Orion для вывода ракеты на орбиту. Однако на деле выяснилось, что запускать амбициозные "проекты будущего" пока нецелесообразно. Если же околоземными полетами станут заниматься частные "извозчики", то получается, что НАСА и вовсе нечего будет делать. И освоение второй точки Лагранжа может стать тем прорывом, который выведет управление из кризиса. Чтобы вырваться за пределы лунной орбиты, необходимо приблизиться ко второй космической скорости, и для этого потребуются ракета-носитель и пилотируемый аппарат, пригодный для осуществления межпланетной экспедиции. Эту функцию и смогут выполнить те же Space Launch System и Orion. Они помогут создать "опорный пункт" по ту сторону орбиты Луны, который послужит отправной точкой для различных миссий, включая исследование окололунного пространства, астероидов, а также Марса и его спутников.
Для реализации данного проекта предстоит осуществить ряд шагов. Во-первых, планируется привлечь к нему нынешних партнеров НАСА по МКС, что поможет разрешить бюджетные проблемы. Во-вторых, как уже говорилось выше, будут привлечены частные фирмы для низкоорбитальных проектов. В-третьих, НАСА собирается как можно шире применять принцип многоразового и многоцелевого использования космических технологий. Помимо этого, приоритет будет отдаваться разработкам, которые позволят одновременно снизить стоимость стартов и повысить их безопасность, равно как и эффективность миссий. Особое значение создание космической базы во второй точке Лагранжа будет иметь для исследований Луны. Например, отсюда можно будет высокоэффективно управлять луноходами, исследующими обратную сторону спутника Земли, которая пока является малоизученной и таит немало загадок. Так, в Бассейне Южный полюс — Эйткен, самая глубокая часть которого лежит на "теневой" стороне Луны, в 2009 году был обнаружен чистый водный лед. Общий объем водяного льда на Луне составляет 600 миллионов тонн. Эксперты предполагают, что из-за постоянного нахождения в тени температура на "той" стороне спутника долгое время не поднималась выше 100 кельвинов, вследствие чего в раннюю эпоху его существования произошла "консервация" больших количеств веществ. Если их удастся обнаружить, то они смогут многое поведать об истории Луны.
В число других потенциальных задач, которые можно было бы осуществить при помощи управляемых луноходов, входит создание сети крупноразмерных низкочастотных радиотелескопов, которые помогут исследователям восстановить радиоастрономическую картину ранней Вселенной, а также переработка лунной породы (реголита) в бетоноподобный материал без привлечения земных ресурсов, что позволило бы значительно снизить стоимость конструирования будущих лунных баз. Побочной целью этих экспедиций является оценка воздействия на здоровье человека космической радиации, ведь космонавтам предстоит пребывание за пределами пояса Ван Аллена — так называемого радиационного пояса Земли, в котором накапливаются и удерживаются проникающие в магнитосферу высокоэнергичные заряженные частицы (в основном протоны и электроны)
