Американский программист и предприниматель Брайан Макконелл в соавторстве с Алексом Толли написали статью, в которой предложили в качестве топлива для двигателей космических кораблей использовать воду. Статья была опубликована в издании «Британского общества межпланетных полетов» – общественной организации, видящей свою цель в содействии развитию космонавтики.

Оказывается, космические корабли вполне могут передвигаться, используя реактивную тягу от струй перегретого пара. По замыслу авторов статьи, космический паровой корабль будет состоять из электротермальных двигателей и обитаемых модулей. Для получения пара может использоваться вода или пайкерит – композитный материал, представляющий собой смесь древесных и прочих отходов с водным льдом. Энергию, необходимую для превращения воды в пар, планируется получать из солнечных батарей.

Сама по себе идея использовать электротермальные двигатели в космических перелетах не является новой. Более того, уже созданы прототипы подобных установок. Правда ни одна из них не была пока испытана в условиях реального полета. Само собой разумеется, что высоких скоростей передвижения электротермальные двигатели обеспечить не могут. Зато пар является очень дешевым видом топлива в сравнении с химическими видами. Кроме этого, вода может выполнять другие полезные функции во время космического полета, например, будучи залитая в оболочку космического корабля, предохранять экипаж от вредного воздействия Солнца. Так считает Брайан Макконелл.

Авторы статьи приводят и экономическое обоснование использования пара при космических перелетах. По их расчету на полет к Фобосу – марсианскому спутнику – и обратно на космическом корабле, вмещающем 25 человек, обойдется всего в один миллиард долларов. Это сопоставимо с запуском «Шаттла» и значительно меньше того, что предусматривается нынешними проектами полетов к Марсу и прочим планетам солнечной системы. Причем часть средств, полагает Брайан Макконелл, можно привлечь от частных пожертвователей