Теория гравитации Альберта Эйнштейна, которая является частью его же Общей теории относительности, представляет собой одну из основных фундаментальных физических теорий на сегодняшний день, на которую опираются ученые в своих исследованиях и экспериментах. И эта теория работает даже в отношении тех вещей, в существование которых не верил сам Эйнштейн, в частности, по отношению к ускоряющемуся процессу расширения Вселенной. Не так давно ученые получили подтверждения существования еще некоторых аспектов этой теории, в частности, гравитационных волн, а совсем недавно группа астрономов собрала ряд новых данных, касающихся эффекта преломления света под воздействием гравитации, которые служат еще одним подтверждением теории Эйнштейна.

Первые подтверждения факта существования эффекта гравитационного преломления света, эффекта гравитационной линзы, были получены в 1919 году астрономами, возглавляемыми сэром Артуром Эддингтоном (Sir Arthur Eddington). Техника тех лет позволила лишь зарегистрировать искажения света от некоторых звезд в момент солнечного затмения. Современная же техника позволила ученым получить настолько точные данные, что они смогли даже вычислить массу белой карликовой звезды, гравитация которой действовала как линза.

В своих исследованиях ученые наблюдали за белой карликовой звездой Stein 2051B, находящейся на удалении 20 световых лет от Земли. У этой звезды имеется компаньон - звезда Stein 2051A, которая вращается вокруг первой звезды на расстоянии, немного превышающем расстояние от Земли до Плутона. Астрономы наблюдали за светом от звезды Stein 2051В, который подвергался воздействию гравитации от соседней звезды. А в качестве "опорных точек" для наблюдений выступал свет от некоторых звезд и галактик находящихся на заднем плане.
Зарегистрированные изменения в свете наблюдаемой звезды послужили исходными данными для упрощенного уравнения, описывающего работу гравитационных линз. И ученые были приятно удивлены тем, что полученные ими результаты, в том числе и вычисленная масса карликовой звезды, практически совпали с данными, полученными при помощи наблюдений за другими карликовыми звездами и результатами аналогичных измерений, проведенных при помощи других методов

Отметим, что данный случай является не первым в истории науки, когда ученым удалось вычислить массу белой карликовой звезды. Но все другие методы страдают от некоторых теоретических допущений или требуют наличия более компактной двойной звездной системы.

Пока еще рано говорить о том, что новый метод может стать основным методом измерения массы далеких звезд, ведь для того, чтобы такой метод сработал как надо, требуется совпадение целого ряда условий. А в ближайшем времени эта же группа астрономов попробует использовать новый метод для измерения массы ближайшей к нам звезды - Проксимы Центавра.