Ученые-астрономы, используя возможности космического телескопа Hubble Space Telescope и космической рентгеновской обсерватории Chandra X-ray Observatory обнаружили далекую планету, размер которой приблизительно соответствует размеру Нептуна и которая изображает из себя комету, таща за собой по космическому пространству огромный газовый хвост. Причудливая находка является первой в своем роде, до настоящего времени астрономам еще не доводилось наблюдать ничего подобного.

Эта планета, известная как GJ 436b, вращается вокруг карликовой звезды GJ 436, и ее масса приблизительно в 22 раза превышает массу Земли. "Мы были крайне удивлены размерами газового облака, которое "сбежало" из атмосферы планеты" - рассказывает Дэвид Эхренрейх (David Ehrenreich), астроном из обсерватории Женевского университета, Швейцария.

Система GJ 436 находится на удалении 33 световых лет от Земли в направлении созвездия Льва. Такие планеты, как GJ 436b, попадают под классификацию "горячий Нептун", они имею массу, в 10-20 раз превышающую массу Земли, что соответствует массе холодных нептуноподобных планет, таких как Уран и собственно Нептун. Но такие планеты находятся достаточно близко к своим звездам, ближе, чем Меркурий находится по отношению к нашему Солнцу. Орбита планеты GJ 436b находится на удалении 4.8 миллиона километров от звезды, это в 33 раза меньше расстояния от Земли до Солнца, и 13 раз меньше, чем расстояние от Меркурия до Солнца.

Облако газа, окружающее планету GJ 436b, состоит преимущественно из водорода. У него имеется своего рода "голова", окружающая планету GJ 436b, и пышный хвост, тянущийся за планетой на очень большое расстояние. Диаметр головы газового облака составляет около 3 миллионов километров, что в пять раз больше диаметра центральной звезды системы, размер которой равен приблизительно половине размера Солнца. Длину хвоста газового облака определить с достаточным уровнем точности пока не предоставляется возможным из-за того, что величина наблюдаемой астрономами области космического пространства меньше, чем размеры области, занимаемой хвостом. Но, согласно компьютерным моделям, длина хвоста может достигать 15 миллионов километров.

Согласно существующим теориям, у некоторых планет-газовых гигантов могут формироваться подобные хвосты, сдуваемые солнечным ветром звезды. Для этого планета должна быть достаточно горяча и располагаться недалеко от звезды. "Планета GJ 436b является первой из подобных планет, у которой достоверно обнаружен газовый "кометный" хвост" - рассказывает Дэвид Эхренрейх. Интересен тот факт, что немного ранее, основываясь на данных, полученных при помощи телескопа Kepler, ученые считали, что планета GJ 436b является каменной планетой. А хвост, который тянется за планетой, является остатками планетарного материала, испарившегося с поверхности планеты под воздействием интенсивного излучения центральной звезды.

Ученые оценивают, что атмосфера планеты GJ 436b теряет в среднем до 1000 тонн газа в секунду. Это означает, что планета GJ 436b теряет около 0.1 процента от объема своей атмосферы каждый миллиард лет. Такой уровень потери атмосферы слишком медленный для того, чтобы звезда GJ 436 смогла полностью лишить планету GJ 436b ее атмосферы за все время оставшейся ей жизни. Однако, на начальном этапе ее существования звезда GJ 436 была более активной и планета GJ 436b могла потерять до 10 процентов своей атмосфера за первый миллиард лет существования звездной системы.