Международная группа ученых-астрономов получила доказательства существования экзопланеты, размер которой сопоставим с размером Земли и которая вращается вокруг самой близкой к нам звезды, Проксимы Центавра (Proxima Centauri). Эта планета находится на удалении всего четырех световых лет от Солнечной системы в направлении созвездия Центавра и она имеет неплохой шанс стать одной из первоочередных целей, куда направятся первые экспедиции после того, как человечество получит возможность совершения межзвездных путешествий.Проксима Центавра относится к классу звезд-красных карликов, звезд, наиболее распространенных в галактике Млечного Пути, которые малы, более холодны и тусклы по сравнению с нашим Солнцем. Несмотря на малые размеры и другие параметры таких звезд, считается, что планеты, вращающиеся вокруг них в благоприятной зоне, способны стать колыбелью форм жизни.

Открытие планеты, получившей название Proxima b, было совершено в рамках международной программы Pale Red Dot, целью которой является слежение за самыми близкими к Солнцу звездами с целью обнаружения вращающихся вокруг них подобных Земле экзопланет. Наблюдения за звездой Проксима Центавра производились на протяжении первой половины 2016 года при помощи телескопов и обсерваторий, разбросанных по различным уголкам земного шара. Все эти астрономические инструменты искали изменения яркости свечения звезды и ее физические колебания, которые указывали на наличие экзопланеты.
Первый раз планета Proxima b была обнаружена в 2013 году, однако в то время не были собраны доказательства в количестве, достаточном для подтверждения факта существования этой планеты. Лишь наблюдения 2016 года в рамках программы Pale Red Dot принесли недостающее количество данных, в которых были зарегистрированы колебания звезды со скоростью 5 километров в час, происходившие с периодичностью 11.2 суток.

Данные 2013 года, дополненные данными, полученными в 2016 году, плюс данные спектрального анализа света звезды стали убедительным доказательством существования планеты Proxima b. Согласно проведенным расчетам, масса планеты равна 1.3 массам Земли, а вращается она на удалении 7 миллионов километров от своей звезды, что соответствует благоприятной для жизни зоне.
Отсюда возникает вопрос, может ли планета, вращающаяся вокруг звезды на расстоянии, равном 5 процентам расстояния от Солнца до Меркурия, считаться пригодной для жизни? Ответ на этот вопрос не могут дать и сами ученые. Считается, что температура на поверхности этой планеты соответствует возможности существования там воды в жидком виде. Но это и все, на этой планете могут существовать весьма специфические условия из-за особенностей ее формирования или потоков жесткой радиации, излучаемой близкой звездой.

Кроме этого, планета, находящаяся столь близко к звезде, быстрее всего не может вращаться вокруг своей оси. Это означает, что одна сторона планеты постоянно "купается" в свете звезды, а вторая - находится в вечной темноте. В таком случае жидкая вода может существовать только на светлой стороне планеты, да и только в узком поясе ее тропической зоны.
Помимо перечисленного выше, существует еще целый ряд причин, по которым никакие формы жизни не могли зародиться, развиться и существовать на подобных планетах. Отсутствие смены сезонов на Proxima b обуславливает статичность ее атмосферы, которая, к тому же, уже давно могла быть сдута в космос излучением близкой звезды. Но для того, чтобы получить данные о наличии и составе атмосферы планеты потребуется дождаться маловероятного случая, когда эта планета пройдет точно между звездой и Землей.

Несмотря на малую вероятность случая прямого транзита, наземные и космические телескопы будут продолжать наблюдения за системой Проксимы Центавра. И может быть, что эти наблюдения принесут результаты, которые окажут непосредственное влияние на выбор цели первой межзвездной экспедиции.